| 精餾塔塔頂之所以要設置那么多回流，一方面是為了取走塔內多余的熱量，維持塔內的熱量平衡；另一方面則是為了當氣液兩相在塔板上逆向接觸的時候，上行的氣體中重組分可以冷凝，下行的液體中的輕組分吸熱汽化，從而進一步增加產品分離的精度。
在精餾塔中，常用的回流方式有很多，較為常用的是自然回流和強制回流。所謂的自然回流是將回流冷凝器安裝于精餾塔塔頂，回流液借重力的作用回流到塔內，冷凝器距塔頂回流口的高度。
相比之下，這種回流方式操作簡單，不需要回流泵，節省動力消耗。但是回流量隨塔壓的變化而變化，回流比不嚴格，生產不正常時調整起來較慢。所以，自然回流一般用于小型精餾塔中。
而一些大型精餾塔還是建議采用強制回流，回流液是用泵打入塔內進行回流的，使得回流量能夠保持穩定，容易調節，生產不正常時調整起來較快。但是強制回流需要回流泵，動力消耗大，特別是對于低沸點物料容易造成泵不上量，影響操作。
在精餾塔中除了上述兩種回流方式之外，還可以根據塔頂冷凝器安裝的位置的不同，分為內回流和外回流。精餾塔中的內回流一般指塔盤上的回流，是由下降液體及上升氣體冷凝后產生的液體構成；而外回流是從塔中抽出一部分液體，經降溫后再打入塔內，兩者之間有明顯的區別。
雖然外回流對工藝流量及溫度控制有利，不但操作費用高，而且沒有利用液體的勢能，所以成本高。如果精餾塔塔頂冷凝器達不到冷凝要求時，可以增設強制的冷凝回流系統，從而實現精餾塔的強化操作。
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